元朝是由少数民族蒙古建立的元的民族政策了与元帝国征服中原地区的顺序有着一定的联系，蒙古汗国在统一之后，一面向西扩张，一面开始向南进攻。

　　蒙古汗国对外扩张的另一进攻方向是南面的西夏、金和南宋等国。在西征的同时，它也不断对这些地区用兵。

　　南宋开禧元年（1205年）、三年（1207年）及嘉定二年（1209年），蒙古军三次攻入西夏，迫使西夏称臣，纳女纳贡。成吉思汗第一次西征前，要西夏发兵协助，被西夏拒绝。成吉思汗西征归来后，又听说西夏与金缔结了和约，就以西夏违约为由，于宝庆二年（1226年）秋发动对西夏的战争。灵州一战，西夏主力丧失殆尽，蒙古军进围西夏都城兴中府（今宁夏银川）。次年七月，成吉思汗病死在六盘山南麓的兵营中。蒙古军秘不发丧，继续进攻西夏，不久，西夏主投降被杀，西夏灭亡。 蒙古建国后，金拒绝承认，双方关系恶化。嘉定二年（1209年）二月，成吉思汗誓师发兵，攻打金朝。八月，在金西京附近野狐岭战役中，击溃号称四十万的金兵。此后，蒙古军连连入侵，金难以抗衡，