海外华人社团在19世纪主要表现为地域或家族联系的、个别的、孤立的传统社会组织，多以侨领个人身份作为居住国整个华人群体的社会代言人。孙中山先生等一批革命家的海外活动，唤醒了海外华人民族意识的觉醒，一些地缘、血缘组织开始冲破旧有框架的狭小局限，向着经济——政治——社会多元功能全面发展。特别是第二次世界大战后，随着各国华侨、华人的不断增多，华侨国籍的变化，华人与居住国人民的联系日益密切，海外华人社团的地位和作用出现了新的发展趋势，正朝着本地化、权益化、集团化、国际化的方向发展。

1、华人社团的本地化：华侨社团组织的最初宗旨在于敦睦宗亲，联络乡情，团结互助，共谋生存发展。现在，绝大多数华侨都加入了居住国国籍，日益融合于当地社会。华人社团服务范围已超越华人社区而服务于当地社会，通过组织文化娱乐、慈善活动等担负起社会沟通的职能，并致力于中华文化与当地文化相融合，受到当地人民的欢迎。社团本地化是大势所趋，有利于华人社会的发展进步，有利于民族和睦、民族团结，有利于居住国的经济繁荣、文化发展和社会进步。

2、华人社团的权益化：战后，尤其是70年代以后，新社团大量出现，例如，美洲的2153个华人社团中，传统的地域和宗亲会馆的比重降至32%，其他社团则上升到近70%。从20世纪70年代中期以来，全美各种超地域、超姓氏、超党派的华人政治姓社团纷纷涌现，1987年华人社团领袖及各界知名人士千余人在美国十大城市发表了《华裔公民关于1988年大选政治宣言》，要求给华人民族已与其它民族一样的平等的社会权益。一些传统社团组织逐步摒弃帮派政治，抛开历史积怨和小集团利益，把争取华人平等社会权益作为奋斗目标，发挥了积极作用。例如马来西亚华人社团为发展华人经济、维护华文教育，表明社会观点，自20世纪70年代以来，多次召开全马华人社团文化大会、经济大会，发表全国华人社团宣言。在他们努力之下，目前马来语华语双语小学已有1289所，其中432所有政府负担经费，其余有政府提供津贴。

3、华人社团的集团化：战后，随着世界经济的发展，部分华人经济性、业缘性社团为巩固壮大和扩展姿势实力，而建立起一种有联盟性质的集团组织，是经济活动日趋集团化。如1954年菲律宾300多个华人商会、行业公会联合成立了全菲华商联合会；荷兰20多个华人社团组织也成立了“全荷华人社团联合会”。

4、华人社团的国际化：战后，海外华侨、华人社团作显著的变化之一就是国际性华侨华人组织发展迅速，其产生的作用和影响日益为世人所关注。20世纪60年代召开世界华商贸易会议以及世界中文报业协会成立以来，据不完全统计，目前已有60多个国际性华人社团，其中血缘宗亲性质的26个，地缘同乡会性质的15个，业缘行业会性质的16个，其他联谊性质的6个。这种社团国际化趋向对华侨、华人社会和居住国社会经济产生积极作用，主要有五个方面：有利于促进海外各地区华侨华人沟通感情、联络乡谊，增进亲善团结；有利于增强和弘扬中华文化传统的认同与共识；有利于各地华侨华人工商业界之间的互惠互利和交流合作；有利于促进祖国统一事业和海峡两岸的经济文化交流。