海外侨团的分类随着历史的发展有所不同。早期新加坡、马来西亚的华人社团大体被分为方言组织、宗亲组织和秘密会社三类；有的西方学者将华人社团分为传统主义、现代主义和激进主义三大系统，有的分为中式社团和西式社团两大类；有的学者将侨团按主要功能分成20类，除了传统分类之外，还分成武术团体、医药团体、艺术团体等等。一些国内学者将侨团分为血缘、地缘、业缘、会党和联谊等五类。台湾侨史学界则将侨团分为综合团体、乡族团体、社会团体、职业团体、文教团体、政治团体、救国团体等七大类。在名目繁多、见仁见智的分类中，最基本的有三种，即地缘性组织、血缘性组织、业缘性组织。

地缘性组织又称同乡会馆，它是以地缘为纽带组成的团体。其组合形式有的以乡为单位，如沙港同乡会、永春同乡会。有的以县、府为单位，如潮阳会馆、泉州会馆；有的以省为单位，如广东会馆；有的以数省为单位，如三江会馆。还有一些地缘组织以方言区为单位，如潮州会馆和各种客属会馆等。据统计，目前在海外9000多个海外侨团中，地缘性组织约占14%左右，有1300余个。

地缘组织历史悠久，数量众多，它来源于早期华侨华人社会由于语言隔阂和地区差异形成的“乡帮”。如主要由漳州、泉州等操闽南语言人组成的福建帮；主要由莆田、仙游等县人士组成的兴化帮；由讲潮州话的广东汕头、普宁、揭阳、潮安、潮阳、澄海、饶平、惠来诸县市人士组成的潮州帮；闽粤以外的一些省组成的三江帮以及广府帮、宁波帮等等。一般来说，在侨胞居住的国家中，哪个乡帮人数多，其相应的会馆的影响就越大。东南亚各国华侨乡帮的分布列表如下：

东南亚部分国家华侨乡帮势力分布（%）

 乡邦为封建割据的产物，有其狭隘、落后的一面，历史上曾造成华人社会帮派林立、四分五裂甚至“杀人流血”、“殆如敌国”。 乡帮在海外侨团中的存在并非一无是处。不同地区、不同方言的群体组成不同的社团，能最广泛地、紧密地联系各自的群众，在历史上亦曾发挥过积极作用。在辛亥革命、抗日战争等历史时期，各邑会馆也曾患难与共，携手并进。如，陈嘉庚先生1928-1950年担任新加坡福建会馆的负责人长达21年。在此期间，他不仅对新加坡经济、文化建设建树良多，而且领导南洋华侨积极支援祖国的抗日救亡和其他爱国进步事业，谱写了爱国社团的光辉篇章。随着华侨华人社会的发展，许多有识之士看出乡帮的流弊，曾大声疾呼“废除帮派”，并致力于消除其消极影响。但由于乡帮的社会基础盘根错节，其融合、统一和消极影响的消解，还需要一个相当长的历史过程。对于其两重性及长期性，只能承认现实、因势利导、兴利除弊。邓小平同志曾经讲过：“把全世界的宁波帮都动员起来建设宁波。”充分说明旧瓶能装新酒，在新的历史条件下，海外地缘性侨团组织还会为居住国和祖（籍）国的经济发展、社会昌盛、文化繁荣发挥巨大作用。

血缘性团体又多称宗亲会馆。大多以血缘宗族为纽带组合而成。海外血缘性团体起源于19世纪前期，至少有150年的历史。至清末民初，随着移民人数的增加有了较大的发展。据台湾有关统计，50年代中期，海外血缘姓社团有367个，国内常见的姓氏在海外基本上都能找出相应的会馆。目前，这类社团在海外侨团中约占总数的10%，有940余个。

这些社团可分为单姓社团和多姓社团两大类。单姓社团是由一姓族人组成的，如李氏宗亲会、张氏宗亲会等等。多姓社团是由两个或两个以上的姓氏族人组成，例如柯蔡宗亲会、雷、邝、方三姓的溯源堂等。社团的名称除直冠其姓外，还有一些加上了乡里名称，如澄海夏塘乡陈氏族亲会、顺德沙溪黄族同乡会等。

还有一些社团名称与堂号相连，即加在姓氏之上的同族代号。一姓氏多堂号、一堂号多姓氏的情况间或有之。堂号又分为郡望堂号和自立堂号两种。郡望多为祖先发祥地，自立堂号则取字意吉祥，或为纪念祖先功德，或出于历史典故。现将海外侨团与郡望堂好的联系列表说明如下：

常见郡望堂号与社团对照表

常见自主堂号与社团对照表

在漫长的以小农经济为主的社会中，宗族是传统社会结构的核心。为了区别宗族的不同，人们根据郡望、地望和其他符合自己意愿的字意、典故，起了堂号。随着历史的演进，许多现代人对这些“堂号”已渐渐忘怀，但根据堂号组成的社团，却依旧在海外的华人社会中存在。“堂号”可说是打开血缘性团体的一把钥匙。

业缘性团体即人们常说的行业商会、行业公会等以同业为纽带的社团组织。华侨在海外谋生，遍布士农工商各行各业，业缘性团体很早就产生了。新加坡1869年成立的北城行，是那里第一个有文字可考的行业团体，它是建筑工人的组织，崇奉鲁班。第二次世界大战前，新加坡的行业组织有123个，其中有60年以上历史的就有29个。海外职业团体很多，历史悠久。如新加坡餐馆业团体高楼行成立于1876年，服装业团体轩辕馆成立於1880年，金器工人团体文华行成立于1891年，驳船业工人团体驳船居成立于1893年。广东粤剧艺人1857年有梨园堂，1890年又成立了八和会馆。

但是，起主导作用且最有影响的业缘性团体是中华总商会。海外的中华总商会大多成立于晚清时期，这与当时海外侨商力量的发展和国内的商业、侨务政策密切相关。

晚清时期，中国人在海外经商的以为数不少。据文献记载描述，越南西贡“闽、广大居此贸易者闻有五、六万人”；新加坡市区“屋宇稠密，仿洋制，极高敞壮丽。市肆百货毕集，咸中华闽、广人也”；泰国曼谷“阖境华民约30万人，商务枢纽大半归之”；美国的华人餐馆“纽约市将三百余家，波士顿、费城等市各数十家，芝加哥市有一家，而投资本金十万者，陈设皆用华式，门如市焉”。华商发展已有相当的规模和实力。

清政府于1903年成立商部。颁布了《商会简明章程》。其条款中要求，除了在国内商务发达的省市建立商会外，还要在南洋以及日本、美国华商较集中的城市建立这类组织。海外中华总商会的筹建，也是与一些清政府的特派专使、驻外使领馆官员的努力分不开的。开先河者当为南洋巨富、归侨张振勋。他由商而官，历任中国驻槟城首任领事、新加坡总领事、补授太仆寺正卿、考察外埠商务大臣。1905年，张振勋率第一个政府商务考察团到南洋劝说华侨回国投资。推动成立了槟城中华总商会、新加坡中华总商会。1906年清政府农工商部又派侍郎杨士琦到南洋考察商务，并特派两艘军舰护航壮大声威。在此行推动下，南越的堤岸、泰国曼谷、印尼爪哇等取多华侨聚居的商埠，都相继成立了中华总商会。此外，在清政府驻外使领馆官员的组织下，美国、日本、菲律宾、加拿大、墨西哥等许多国家和地区也先后成立了相应的组织。

中华总商会对内协调华人社会的内部矛盾，对外则代表华人权益，在所有会馆和社团中，占有重要的地位，发挥着特殊的作用。

除了地缘、血缘和业缘这三种基本形态的社团之外,还有一些政治色彩较浓的会党组织，例如成立于1894年的兴中会、成立于1949年的马华公会等等。其中历史悠久、活动广泛和影响深远的，首推洪门及其派生组织。洪门又名天地会、三点会、三合会。早在1799年，英属槟榔屿政府就发现天地会活动的记载。在新加坡，1841年以有天地会成员1万多人，1850年发展到2万多人，参加会党的占当时当地华侨的70%。1852年，天地会已在美国旧金山矿区开山立堂了。1903年梁启超在《新大陆游记》中写道：“致公堂者，……各埠皆有，……全美十余万人中，其挂名籍于致公者，殆十而七、八。”孙中山先生与洪门的关系始于1886年，并于1904年1月11日正式加入致公堂。1904年春，孙中山先生赴美国从事革命活动被美国移民局拘留，经旧金山致公堂大佬黄三德奔走营救获释。孙先生获释后，从5月开始，给予黄三德等人一道，研究致公堂的改造问题，并亲手制定致公堂新章规程，把“驱除异族，光复中华，创立民国，平均地权”写入致公堂宗旨，给这个返清复明的秘密会党注入了民主革命的新鲜血液。海外洪门组织成员至1933年约有40余万人，辛亥革命之后，随着国内政治风云变幻，海外的洪门组织时合时分，多次变更名称，情形十分复杂。1945年3月12日，在美国纽约召开了“美洲洪门恳亲大会”，决定将洪门致公堂该称为中国洪门致公党，司徒美堂当选为全美总部主席。1946年7月，中国洪门全球恳亲大会在上海举行，决定成立中国洪门民治党，选举司徒美堂为中央执行委员会主席。由于国民党的干扰和浓厚的帮会的色彩作怪，该党很快发生分裂，1947年7月，司徒美堂先生发表《脱离民治党声明》，之后又参加了新政协。目前，海外的一些洪门组织依然称中国洪门民治党，如美国旧金山、纽约、华盛顿、波士顿以及加拿大、秘鲁、牙买加、墨西哥、菲律宾等国家和地区都有相应的组织。